一、麻将的来路：叶子戏 → 马吊 → 默和 → 麻雀
麻将不是某一个人一拍脑袋发明的，它是几百年间一层层叠出来的。往回追，最早能追到唐代的「叶子戏」。「叶子」本义是书卷中的一页，因为早期的博具就是画在纸片上，所以得了这个名字。玩法是以骰子掷彩、按彩数大小定输赢，因此也叫「骰子格」。至于具体是谁所制，书里只说相传为唐代一位贺州刺史，没有把话说死——这类起源问题，史料本身就不完整（印刷页 1）。
到了明代万历年间（1573—1619），叶子戏演化成了「马吊牌」。马吊一共 40 张，分十万贯、万贯、索子、文钱四门，其中十万贯与万贯的牌面画的是《水浒》人物，从宋江、武松一路排下去；索子、文钱则画索与钱的图形。四人入局，每人先取 8 张，余 8 张放桌中，以大打小，一人做庄、三人做散家，「三人同心攻一庄」——这种「三家打一家」的结构，已经能看出后来麻将的影子（印刷页 3）。
马吊之后是「默和牌」，又叫「游湖」「碰和」。康熙年间，默和把原来「扯章」「斗虎」的 30 张扩成 60 张，即每门每号由 1 张变 2 张；到乾隆年间又翻倍到 120 张，变成两副游湖牌合一。玩法是四人各得 20 张，其余牌扣着轮摸。《红楼梦》第 47 回贾母与薛姨妈等人斗牌，写的就是这种默和牌（印刷页 4）。
再往后，清末的牌上加了东、南、西、北四色风牌，每色 4 张；「文钱」门改成「筒」，索子、万字沿用，全牌变成 136 张。牌数一多，纸牌在取、舍、组合时就不方便了，于是从骨牌借来做法，改成竹刻或骨刻。牌面小到放不下人形花纹，只能直接写数——今天这副样子，大致就是在那时候定下来的（印刷页 5）。
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